划分计算机时代的主要标志和依据是“计算机所采用的物理器件”。电子计算机的发展分成四个阶段，称为四代。

　　一、第1代

　　电子管数字机（1946—1958年），硬件方面，逻辑元件采用的是真空电子管，主存储器采用汞延迟线、阴极射线示波管静电存储器、磁鼓、磁芯；外存储器采用的是磁带。

　　软件方面采用的是机器语言、汇编语言。应用领域以军事和科学计算为主。

　　特点是体积大、功耗高、可靠性差。速度慢（一般为每秒数千次至数万次）、价格昂贵，但为以后的计算机发展奠定了基础。

　　二、第2代

　　晶体管数字机（1958—1964年），硬件方面的操作系统、高级语言及其编译程序应用领域以科学计算和事务处理为主，并开始进入工业控制领域。

　　特点是体积缩小、能耗降低、可靠性提高、运算速度提高（一般为每秒数10万次，可高达300万次）、性能比第1代计算机有很大的提高。

　　三、第3代

　　集成电路数字机（1964—1970年），硬件方面，逻辑元件采用中、小规模集成电路（MSI、SSI），主存储器仍采用磁芯。

　　软件方面出现了分时操作系统以及结构化、规模化程序设计方法。

　　特点是速度更快（一般为每秒数百万次至数千万次），而且可靠性有了显著提高，价格进一步下降，产品走向了通用化、系列化和标准化等。应用领域开始进入文字处理和图形图像处理领域。

　　四、第4代

　　大规模集成电路机（1970年至今），硬件方面，逻辑元件采用大规模和超大规模集成电路（LSI和VLSI）。

　　软件方面出现了数据库管理系统、网络管理系统和面向对象语言等。1971年世界上第一台微处理器在美国硅谷诞生，开创了微型计算机的新时代。应用领域从科学计算、事务管理、过程控制逐步走向家庭。

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